धोती पहने सौ युवक आमने-सामने की पंक्तियों में पालथी मारकर बैठे थे और आपस में बातें कर रहे थे। अपने गुरु के इशारे पर हॉल में सन्नाटा छा गया। फिर उन्होंने पाठ शुरू किया। बिना रुके या गलती किए, पूरी तरह से स्मृति से, कमरे के एक तरफ बैठे लोगों ने पाठ की एक पंक्ति पढ़ी, फिर दूसरी तरफ बैठे लोगों ने अगली पंक्ति पढ़ी। भारी और सुरीली आवाज़ों से हॉल मधुर लय से भर गया, हर शब्द स्पष्ट रूप से सुनाई दे रहा था, स्वर और उच्चारण को दर्शाने के लिए उनके दाहिने हाथ एक साथ हिल रहे थे। इसका प्रभाव सम्मोहक था, प्राचीन ध्वनि पूरे कमरे में गूंज रही थी, मन और शरीर को तृप्त कर रही थी। 20 मिनट बाद वे सब एक साथ रुके। यह केवल एक प्रदर्शन था। भारत के सबसे प्राचीन संस्कृत ग्रंथों में से एक, शुक्ल यजुर्वेद का पूरा पाठ करने में छह घंटे लगते हैं।
मैंने कई साल संस्कृत का अध्ययन और अनुवाद करने में बिताए और मन और स्मृति पर इसके स्पष्ट प्रभाव से मैं मोहित हो गया। भारत की प्राचीन शिक्षण पद्धतियों में ग्रंथों को याद करना मानक है: पारंपरिक विद्वान, या पंडित, संस्कृत कविता और गद्य के कई प्रकारों में पारंगत होते हैं; और यह परंपरा मानती है कि मंत्रों के रूप में जाने जाने वाले प्राचीन शब्दों और वाक्यांशों को याद करने और उनका पाठ करने से स्मृति और चिंतन दोनों में वृद्धि होती है।
मैंने यह भी गौर किया कि जितना अधिक मैं संस्कृत का अध्ययन और अनुवाद करता था, मेरी मौखिक स्मृति उतनी ही बेहतर होती जा रही थी। सहपाठी और शिक्षक अक्सर कक्षा में प्रश्न पूछते समय मेरी इस क्षमता की प्रशंसा करते थे कि मैं व्याख्याताओं के वाक्यों को हूबहू दोहरा लेता था। संस्कृत के अन्य अनुवादकों ने भी मुझे इसी तरह के संज्ञानात्मक बदलावों के बारे में बताया। इसलिए मुझे जिज्ञासा हुई: क्या वास्तव में परंपरा के अनुसार कोई भाषा-विशिष्ट "संस्कृत प्रभाव" होता है?
जब मैंने 2011 में ट्रेंटो विश्वविद्यालय (इटली) में संज्ञानात्मक तंत्रिका विज्ञान में डॉक्टरेट कार्यक्रम में प्रवेश लिया, तो मुझे इस प्रश्न की जांच शुरू करने का अवसर मिला। भारत के वैदिक संस्कृत पंडित 3,000 वर्ष पुराने मौखिक ग्रंथों को, जिनमें 40,000 से लेकर 100,000 से अधिक शब्द होते हैं, मौखिक रूप से याद करने और सटीक रूप से सुनाने के लिए वर्षों का प्रशिक्षण लेते हैं। हम यह पता लगाना चाहते थे कि इस तरह का गहन मौखिक स्मृति प्रशिक्षण उनके मस्तिष्क की भौतिक संरचना को कैसे प्रभावित करता है। इंडिया-ट्रेंटो पार्टनरशिप फॉर एडवांस्ड रिसर्च (आईटीपीएआर) के माध्यम से, हमने दिल्ली क्षेत्र के कई सरकारी स्कूलों से पेशेवर वैदिक पंडितों को भर्ती किया; फिर हमने भारत के राष्ट्रीय मस्तिष्क अनुसंधान केंद्र में संरचनात्मक चुंबकीय अनुनाद इमेजिंग (एमआरआई) का उपयोग करके पंडितों और आयु, लिंग, हाथ के उपयोग, आंखों की प्रमुखता और बहुभाषी होने के आधार पर मेल खाने वाले नियंत्रण समूह के सदस्यों के मस्तिष्क को स्कैन किया।
संरचनात्मक एमआरआई स्कैनिंग से हमें जो पता चला वह उल्लेखनीय था। पंडितों के मस्तिष्क के कई क्षेत्र सामान्य व्यक्तियों की तुलना में काफी बड़े थे, दोनों मस्तिष्क गोलार्धों में 10 प्रतिशत से अधिक ग्रे मैटर था, और कॉर्टिकल मोटाई में भी उल्लेखनीय वृद्धि हुई थी। हालांकि ग्रे मैटर और कॉर्टिकल मोटाई के सटीक कोशिकीय आधारों की अभी भी जांच चल रही है, लेकिन इन मापदंडों में वृद्धि लगातार बेहतर संज्ञानात्मक कार्य से संबंधित है।
मौखिक स्मृति के लिए सबसे रोचक बात यह थी कि पंडितों के दाहिने हिप्पोकैम्पस (मस्तिष्क का वह क्षेत्र जो अल्पकालिक और दीर्घकालिक स्मृति दोनों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है) में सामान्य समूह की तुलना में लगभग 75 प्रतिशत उपकोर्टिकल संरचना में अधिक ग्रे मैटर था। हमारे मस्तिष्क में दो हिप्पोकैम्पस होते हैं, एक बाएँ और एक दाएँ, और इनके बिना हम कोई भी नई जानकारी दर्ज नहीं कर सकते। कई स्मृति कार्य दोनों हिप्पोकैम्पस द्वारा साझा किए जाते हैं। हालाँकि, दायाँ हिप्पोकैम्पस ध्वनि, स्थानिक या दृश्य जैसे पैटर्न के लिए अधिक विशिष्ट होता है, इसलिए पंडितों के दाहिने हिप्पोकैम्पस में ग्रे मैटर में जो भारी वृद्धि पाई गई, वह तर्कसंगत थी: सटीक पाठ के लिए ध्वनि पैटर्न को अत्यधिक सटीक रूप से एन्कोड और पुनरुत्पादित करना आवश्यक है। पंडितों में दाहिने टेम्पोरल कॉर्टेक्स क्षेत्रों में भी काफी मोटाई देखी गई जो भाषण की लय और आवाज की पहचान से जुड़े होते हैं।
हमारा अध्ययन भारत में पेशेवर रूप से प्रशिक्षित संस्कृत पंडितों के मस्तिष्क की इमेजिंग करने का पहला प्रयास था। हालांकि मस्तिष्क संरचना की अंतर-समूह तुलना पर केंद्रित यह प्रारंभिक शोध, संस्कृत के प्रभाव के प्रश्न का प्रत्यक्ष उत्तर नहीं दे सका (जिसके लिए विभिन्न भाषाओं में स्मृति की तुलना के साथ विस्तृत कार्यात्मक अध्ययन की आवश्यकता है, जिसके लिए हम वर्तमान में धन जुटाने का प्रयास कर रहे हैं), फिर भी हमने गहन मौखिक स्मृति प्रशिक्षण के बारे में कुछ विशिष्ट निष्कर्ष निकाले। क्या पंडितों के महत्वपूर्ण मौखिक स्मृति अंगों के धूसर पदार्थ में पर्याप्त वृद्धि का अर्थ यह है कि वे अल्जाइमर जैसी विनाशकारी स्मृति संबंधी बीमारियों के प्रति कम संवेदनशील हैं? हमें अभी तक इसका उत्तर नहीं है, हालांकि भारत के आयुर्वेदिक चिकित्सकों के व्यक्तिगत अनुभवों से संकेत मिलता है कि ऐसा हो सकता है। यदि ऐसा है, तो इससे यह संभावना उत्पन्न होती है कि मौखिक स्मृति का अभ्यास या प्रशिक्षण हल्के संज्ञानात्मक हानि के जोखिम वाले बुजुर्ग लोगों को इसकी शुरुआत को धीमा करने या, इससे भी अधिक प्रभावी रूप से, रोकने में मदद कर सकता है।
अगर ऐसा है, तो प्रशिक्षण सटीक होना ज़रूरी हो सकता है। एक दिन मैं चार वरिष्ठ पंडित शिक्षकों को अलग-अलग गति से पाठ करते हुए फिल्मा रहा था। एक सत्र के बीच में ही चारों अचानक रुक गए। मैंने पूछा, "क्या हुआ?" जवाब आया, "हममें से किसी एक से थोड़ी सी गलती हो गई।" मैंने कहा, "मुझे कोई आपत्ति नहीं है।" उन्होंने कहा, "हाँ, लेकिन हमें है," और उन्होंने पूरा पाठ शुरू से फिर से शुरू कर दिया।
लेखक का नोट : इस परियोजना के लिए जिम्मेदार वरिष्ठ कर्मी ब्लॉग की सामग्री की कल्पना या लेखन में शामिल नहीं थे; इसे अनुमोदन के लिए उनके समक्ष प्रस्तुत नहीं किया गया था; ब्लॉग में व्यक्त कोई भी राय या निष्कर्ष केवल डॉ. हार्टज़ेल के हैं।
यह पोस्ट साइंटिफिक अमेरिकन और स्टोनी ब्रुक विश्वविद्यालय के एलन अल्डा सेंटर फॉर कम्युनिकेटिंग साइंस द्वारा पेश किए गए ऑनलाइन पाठ्यक्रम " शेयर योर साइंस: ब्लॉगिंग फॉर मैगजीन्स, न्यूजपेपर्स एंड मोर" के एक स्नातक द्वारा लिखी गई है , जिसे कावली फाउंडेशन द्वारा प्रायोजित किया गया है।
