हाथियों की छठी इंद्री, जिससे वे कई किलोमीटर दूर से पानी का पता लगा लेते हैं

अफ्रीका के सूखे और अर्ध-रेगिस्तानी इलाकों में रहने वाले हाथियों के लिए पानी केवल जीवन की आवश्यकता नहीं, बल्कि अस्तित्व का प्रश्न है। एक वयस्क हाथी प्रतिदिन बड़ी मात्रा में पानी की आवश्यकता रखता है और लंबे सूखे के दौरान जलस्रोतों के बीच की दूरी कई किलोमीटर हो सकती है। ऐसे वातावरण में सबसे बड़ा प्रश्न है—हाथी को कैसे पता चलता है कि दूर कहीं पानी या बारिश उपलब्ध है? क्या वह पानी को सूँघ लेता है? क्या वह बादलों की आवाज सुन सकता है? क्या उसके पैरों के नीचे धरती में होने वाले कंपन उसे कोई संकेत देते हैं? या फिर उसकी असाधारण स्मृति उसे उस स्थान तक ले जाती है जहाँ वर्षों पहले पानी मिला था?

वैज्ञानिक अध्ययनों से अब यह स्पष्ट है कि हाथी इसके लिए एक ही इंद्रिय पर निर्भर नहीं रहते। उनकी घ्राण शक्ति, अत्यंत संवेदनशील श्रवण क्षमता, स्थानिक स्मृति और पर्यावरणीय संकेतों को पहचानने की क्षमता मिलकर उन्हें पानी खोजने में मदद करती हैं। इसीलिए उनकी इस क्षमता को लोकप्रिय भाषा में “छठी इंद्री” कहा जा सकता है—हालाँकि वैज्ञानिक दृष्टि से यह किसी रहस्यमय शक्ति की बजाय अनेक ज्ञात संवेदी क्षमताओं का असाधारण संयोजन है।

पानी की गंध को पहचानने वाली सूँड

हाथी की सूँड वास्तव में उसकी अत्यंत विकसित नाक है। वैज्ञानिकों ने प्रयोगों से प्रमाणित किया है कि हाथी पानी से जुड़े गंध-संकेतों को पहचान सकते हैं। 2022 में Animal Cognition में प्रकाशित एक अध्ययन में अफ्रीकी हाथियों को प्राकृतिक जलाशयों और कृत्रिम जलस्रोतों से लिए गए पानी के नमूने दिए गए। हाथियों ने गंध के आधार पर इन जलस्रोतों को पहचान लिया, जबकि आसुत जल को उसी प्रकार पहचान नहीं पाए।

इसका अर्थ अत्यंत रोचक है। संभवतः हाथी स्वयं “पानी” की कोई एक विशिष्ट गंध नहीं सूँघते, बल्कि पानी के साथ जुड़े मिट्टी, वनस्पति, सूक्ष्मजीवों और वाष्पशील रासायनिक पदार्थों की गंध पहचानते हैं। प्रयोग में हाथियों ने geosmin, 2-methylisoborneol और dimethyl sulphide जैसे कुछ volatile organic compounds को भी पहचान लिया। हालांकि शोधकर्ताओं ने यह सावधानी भी स्पष्ट की कि जिन पानी के नमूनों का उन्होंने परीक्षण किया, उनमें यही तीन रसायन उनके प्रमुख odor profiles में नहीं थे। इसलिए यह संभव है कि हाथी अलग-अलग जलस्रोतों की विशिष्ट गंध पहचानते हों या पानी से जुड़े अन्य रासायनिक संकेतों का उपयोग करते हों।

लेकिन यहाँ एक बहुत महत्वपूर्ण बात है—वैज्ञानिक रूप से अभी यह निश्चित नहीं है कि हाथी केवल गंध के आधार पर कई किलोमीटर दूर से पानी खोज लेते हैं। 2022 के अध्ययन ने छोटे पैमाने पर पानी की घ्राण पहचान को प्रमाणित किया, लेकिन किलोमीटरों की दूरी पर इसकी सीमा अभी स्पष्ट नहीं है। इसलिए “हाथी 20 किलोमीटर दूर से पानी सूँघ लेते हैं” जैसे लोकप्रिय दावों को सावधानी से लेना चाहिए।

फिर हाथी कई किलोमीटर दूर से पानी तक पहुँचते कैसे हैं?

इस प्रश्न का सबसे मजबूत वैज्ञानिक उत्तर स्थानिक स्मृति (spatial memory) है।

अफ्रीकी सवाना में किए गए GPS अध्ययनों में पाया गया कि हाथी जलस्रोतों की ओर अत्यंत लक्ष्य-निर्देशित और सीधी गति से बढ़ते हैं। एक अध्ययन में ऐसे निर्णय-बिंदु औसतन लगभग 4.59 किलोमीटर और अधिकतम लगभग 49.97 किलोमीटर दूर पाए गए जहाँ से हाथियों ने किसी विशेष जलस्रोत की ओर निर्णायक रूप से बढ़ना शुरू किया। शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि हाथियों के पास बड़े क्षेत्र के जलस्रोतों का विस्तृत स्थानिक ज्ञान होता है।

इसका अर्थ है कि हाथी के मस्तिष्क में उसके रहने वाले विशाल क्षेत्र का एक प्रकार का मानसिक नक्शा बना रहता है। उसे याद रहता है कि पिछली बार किस दिशा में पानी मिला था, कौन-सा जलाशय स्थायी है, किस रास्ते से वहाँ पहुँचना है और सूखे के समय कौन-सा स्रोत अधिक विश्वसनीय रहेगा।

यह क्षमता विशेष रूप से हाथियों की वृद्ध मादाओं में महत्वपूर्ण मानी जाती है। झुंड की बुजुर्ग मादा अपने जीवन के लंबे अनुभव से उन जलस्रोतों को जान सकती है जिन्हें युवा हाथियों ने कभी देखा भी नहीं। इसलिए सूखे के समय झुंड का नेतृत्व केवल शारीरिक शक्ति का मामला नहीं होता—अनुभव और स्मृति जीवन बचा सकते हैं।

क्या हाथी दूर की बारिश की आवाज सुन सकते हैं?

यहीं कहानी और भी रोमांचक हो जाती है।

हाथी मनुष्य की तुलना में बहुत कम आवृत्ति वाली ध्वनियाँ सुन और उत्पन्न कर सकते हैं। इन्हें infrasound कहा जाता है। सामान्यतः 20 Hz से कम आवृत्ति की ध्वनियों को infrasonic माना जाता है। हाथियों के लिए लगभग 10 Hz और उससे भी कम आवृत्तियों की संवेदनशीलता की चर्चा वैज्ञानिक साहित्य में हुई है।

बिजली चमकने और गरजने वाले तूफानों से केवल वह आवाज पैदा नहीं होती जिसे हम कानों से सुनते हैं; उनसे बहुत निम्न आवृत्ति वाली infrasonic तरंगें भी उत्पन्न होती हैं। ये तरंगें वातावरण में बहुत दूर तक जा सकती हैं। वैज्ञानिक गणनाओं से संकेत मिला है कि हाथी दूरस्थ thunderstorms से उत्पन्न इन निम्न-आवृत्ति संकेतों को संभावित रूप से बहुत लंबी दूरी से सुन सकते हैं। कुछ अध्ययनों ने सैकड़ों किलोमीटर तक की संभावित detection range पर चर्चा की है।

यही वह क्षमता है जिसने वैज्ञानिकों को एक रोचक परिकल्पना दी—शायद सूखे के अंत में हाथी दूर कहीं हो रहे तूफानों की infrasonic आवाज सुनकर समझ सकते हैं कि बारिश आने वाली है और उस दिशा में बढ़ सकते हैं।

कॉर्नेल विश्वविद्यालय के Elephant Listening Project ने भी इस संभावना का उल्लेख किया है कि नामीबिया जैसे अत्यंत शुष्क क्षेत्रों में हाथी दूर के thunderstorms से उत्पन्न infrasound को सुनकर पानी की ओर अपनी गतिविधि बदल सकते हैं।

हालाँकि इसे अभी पूर्ण रूप से सिद्ध तथ्य कहना उचित नहीं होगा। वैज्ञानिक साहित्य स्वयं इसे संभावित तंत्र (possible mechanism) के रूप में प्रस्तुत करता है और यह बताता है कि हाथियों के वास्तव में कितनी दूरी से तूफान की दिशा निर्धारित करने की क्षमता है, इसे और प्रत्यक्ष परीक्षणों से प्रमाणित करना आवश्यक है।

केवल कान ही नहीं, धरती भी “सुनते” हैं हाथी

हाथियों की संवेदनशीलता का एक और अद्भुत पहलू है—भूमि के कंपन को महसूस करना। हाथी अपने पैरों और शरीर के माध्यम से जमीन में फैलने वाले कंपन से भी सूचना प्राप्त कर सकते हैं। वैज्ञानिकों ने उनके पैरों में मौजूद संवेदनशील संरचनाओं तथा inner ear के माध्यम से seismic vibrations को ग्रहण करने की संभावना पर अध्ययन किया है।

यह क्षमता सामाजिक संचार में भी उपयोगी हो सकती है। दूसरे हाथियों के कदमों और आवाजों से उत्पन्न कंपन जमीन में फैल सकते हैं। हाथी इन संकेतों को प्राप्त करके यह समझ सकते हैं कि आसपास कोई दूसरा हाथी या समूह मौजूद है। इसी कारण वैज्ञानिक अब हाथियों की sensory world को केवल “सूँघने और सुनने” तक सीमित नहीं मानते।

बारिश से पहले क्या बदलता है?

जब लंबे सूखे के बाद बारिश का मौसम आने लगता है, तो वातावरण में अनेक परिवर्तन होते हैं—हवा की नमी बदलती है, मिट्टी और वनस्पति की गंध बदलती है, बादल और तूफान विकसित होते हैं और वातावरण में ध्वनिक संकेत उत्पन्न होते हैं। हाथी इन संकेतों में से कुछ को मनुष्य की तुलना में कहीं अधिक संवेदनशीलता से ग्रहण कर सकते हैं।

नामीबिया में किए गए दीर्घकालिक GPS अध्ययनों में हाथियों की गतिविधियों और वर्षा के बीच संबंध भी पाया गया है। वर्षा-व्यवस्था में बदलाव के बाद अनेक हाथियों की movement patterns बदल गईं। शोधकर्ताओं ने इस संभावना पर विचार किया कि दूर के thunderstorms से आने वाले infrasonic संकेत भी इस परिवर्तन में भूमिका निभा सकते हैं।

लेकिन यहाँ फिर वैज्ञानिक सावधानी जरूरी है। वर्षा के बाद वनस्पति, मिट्टी, जलस्रोत और भोजन सभी बदलते हैं। इसलिए हाथियों की दिशा बदलने को केवल “दूर की बारिश सुन लेने” का परिणाम मानना अभी उचित नहीं है। यह संभवतः कई पर्यावरणीय संकेतों का संयुक्त परिणाम है।

हाथी की असली “छठी इंद्री” क्या है?

यदि इसे सरल भाषा में समझें तो हाथी के पास कोई रहस्यमय अलौकिक इंद्री होने की आवश्यकता नहीं है। उसकी “छठी इंद्री” वास्तव में उसकी अनेक असाधारण क्षमताओं का सम्मिलित रूप है—

सूँड उसे गंधों की सूक्ष्म दुनिया से जानकारी देती है।
कान उसे बहुत निम्न आवृत्ति की दूरस्थ ध्वनियाँ सुनने देते हैं।
पैर और शरीर जमीन के कंपन को महसूस कर सकते हैं।
मस्तिष्क विशाल भूभाग का स्थानिक नक्शा और पुराने अनुभवों को याद रखता है।
अनुभव उसे बताता है कि किस मौसम में किस दिशा में जाना उपयोगी होगा।

इसलिए जब कोई हाथी अचानक एक दिशा में चल पड़ता है और कई किलोमीटर दूर स्थित जलस्रोत तक पहुँच जाता है, तो उसके पीछे किसी एक चमत्कारी शक्ति की बजाय घ्राण शक्ति + श्रवण क्षमता + पर्यावरणीय संकेत + स्मृति + अनुभव का अद्भुत संयोजन हो सकता है।

और शायद यही इस कहानी का सबसे सुंदर वैज्ञानिक पक्ष है। मनुष्य अक्सर पानी की खोज के लिए नक्शा, GPS या मौसम विभाग पर निर्भर करता है; हाथी के पास उसके शरीर और मस्तिष्क में ही एक अत्यंत विकसित प्राकृतिक navigation system मौजूद है।

फिर भी विज्ञान की ईमानदारी यही कहती है कि हम अभी हाथी की पूरी “संवेदी दुनिया” को नहीं समझ पाए हैं। पानी को गंध से पहचानने की क्षमता प्रयोगों में सिद्ध हो चुकी है, जलस्रोतों की विशाल दूरी तक स्मृति का प्रमाण मिला है और दूरस्थ thunderstorms के infrasound को सुनने की संभावना मजबूत वैज्ञानिक आधार रखती है—लेकिन इन सभी संकेतों को जोड़कर हाथी ठीक-ठीक कैसे निर्णय लेता है, यह अभी शोध का रोमांचक विषय है।